提起太阳能利用，大家首先会想到的是光伏发电，但其实太阳能开发还有另外一种利用方式，即太阳能光热发电。这一发电方式既能发电又能供热，非常有可能成为中国大规模应用太阳能的第一选择。
光热指的是太阳热能科技将阳光聚合，运用其能量产生热水、蒸汽和电力。光热发电也称聚光型太阳能热发电，是一项具备成为基础负荷电源潜力的新兴能源应用技术，这一发电方式能简单分为三个主要环节，即集热环节、利用太阳能加热导热介质、通过导热介质带动发动机发电。光热发电的路径大致概括为光能→热能→机械能→电能，首先利用大量反射镜以聚焦的方式将太阳光聚集起来，将太阳能转化为热能，并将热能储存起来，在需要发电时，再利用高温能量转化产生高温度高压力的蒸汽，驱动汽轮发电机组发电。
目前，太阳能光热发电系统能通过增加储热单元改善出力特性，使得输出的电力较为稳定，也能够准确的通过不同的储热模式，提高电站利用小时数和发电量，提高电站调节性能。与光伏发电相比，光热发电自带熔盐储能系统（储热和放热装备），把收集来的光能储存起来，就能实现阴天、夜晚不停断电。白天将多余热量储存，晚间再用储存的热量释放发电，这样就能轻松实现光热发电连续供电，保证电流稳定，避免了光伏发电和风力发电难以解决的入网调峰问题，可以有效提升全域、全时用电的稳定性，这也是光热发电获得较高关注度的原因。
作为高品质的清洁电力，太阳能光热发电基本采用物理手段进行光电能量转换，不经过燃烧不产生污染，对环境危害极小，采用成熟的储热技术成本更低，系统效率远高于太阳能光伏发电。光热发电产业采用太阳能光热发电技术，避免了昂贵的硅晶光电转换工艺及其带来的高耗能、高污染等问题，可以大幅度降低太阳能发电的成本，是真正的环保绿色清洁能源。首航高科敦煌100兆瓦熔盐塔式光热电站，是目前中国建成顶级规模的熔盐塔式光热电站，据统计，电站每年可减排二氧化碳35万吨，相当于造林1万亩。中国工程院院士张耀明认为，太阳能光热发电是最可能会导致能源革命，实现大功率发电、替代常规能源的经济手段之一，将完全有可能给紧张的能源问题带来革命性的解决方案。
绿色低碳战略提出以来，以太阳能为核心的新能源产业成为人类关注的重点。太阳能热利用因其高效、清洁、稳定的优势被开拓发展，用于水加热、空间加热、空间冷却和发电等，其中太阳能光热电站运行技术的探索补充了现有的清洁能源版图，也破解了以往太阳能转化过程中所面临的“看天吃饭”难题。目前在全世界内，光热发电仍处于多技术并存的示范发展阶段，作为清洁能源大家庭中的“新宠”，太阳能光热发电有望在未来扮演更重要的角色。
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